华盛顿哥伦比亚特区所在地原是一片灌木丛生之地，只有一些村舍散落其间。美国首任总统华盛顿选定此地作为首都后，为了纪念哥伦布发现新大陆，将该地命名为哥伦布。新都尚未建成，华盛顿便于1799年去世。联邦政府及国会为了纪念他，在1800年建成时把新都命名为华盛顿。一般人所说的“首都”，即指联邦政府机构所占有的地区；如说“哥伦比亚特区”，即指居民所占有的地区。政府机构所占有的地面，约占特区面积的1/2。

华盛顿哥伦比亚特区（Washington,D.C.）英文名称的两部分反映其双重身份，Washington（华盛顿市）是作为首都的名称，而D.C.则为“District of Columbia”（哥伦比亚特区）的缩写，是联邦直接管辖的区域。华盛顿哥伦比亚特区通常汉译为华府，以避免和位于太平洋岸同名的华盛顿州混淆。为区别于普通的区（District），中文翻译中通常加上“特”字表明华盛顿的特殊地位。

1790年，因北方与南方围绕何地建都产生争执，美国首任总统华盛顿便建议在南方和北方交界的波托马克河上规划一个面积100平方英里的菱形区域作为首都。地理位置是由麦迪逊（美国第四任总统）和亚历山大·汉密尔顿（美国第一任财政部长）在杰斐逊（美国第三任总统）邀请的一次晚宴上讨论出来的。

1791年9月9日，美国首都被命名为华盛顿市。华盛顿市由法裔美国建筑师皮埃尔·查尔斯·朗方规划。

1791年~1792年，安德鲁·埃里克特和非洲裔的自由人本杰明·班纳克勘测了哥伦比亚特区的边界。

1792年10月13日，白宫奠基。

1814年8月24日，在1812年战争中英军攻占了哥伦比亚特区并烧毁了大部分公共建筑。美国军队没有能够组织有效的防御并在烧毁了海军船厂之后溃逃。

1846年以后，波多马克河南岸的土地交还给了弗吉尼亚州，该河便成为特区与弗州的界河。特区设立早期，波多马克河北岸有乔治城镇、华盛顿市及华盛顿郡三个分开的行政区划；其中建立于1791年的华盛顿市乃为彰显乔治·华盛顿对美国建国的贡献而命名，后来发展为特区中的核心城市。

1864年，厄尔利率领南方军队短时间占领了北方境内的多处地方并进攻到哥伦比亚特区。

1878年，乔治城、华盛顿市及华盛顿县等3地合并为华盛顿市，而联邦管辖的特区及华盛顿市地方政府从此辖区重叠，因此产生今日使用的“华盛顿哥伦比亚特区”合称。